Народ ольмеков создал первую цивилизацию на территории Мезоамерики. Культура ольмеков начала своё развитие во влажных тропиках побережья Мексиканского залива. Территории, на которых возникла ольмекская цивилизация, ныне входят в состав мексиканских штатов Веракрус и Табаско. Ольмеки селились по берегам рек Кацакоалькос, Грихальва и Папалоапан, здесь же находятся и древнейшие поселения этой цивилизации, Сан-Лоренсо, Ла-Вента и Торес-Сапотес. Первые поселения ольмеков датируются III тысячелетием до н. эры.
Ольмекская цивилизация сложилась  на рубеже XIV-XV до н. э. Этот народ является родоначальником государственности на территории Центральной Америки. Культура ольмеков, не смотря на усилия многих учёных-историков и археологов самая малоизученная из всех культур доколумбовой Америки.

Предполагается, что именно цивилизация ольмеков оказала огромное влияние на последующие цивилизации Мезоамерики, особенно на цивилизацию майя и тотонаков. Есть версия. Ольмеки создали свою письменность и летоисчисление, календарь, созданный ольмеками, стал прообразом знаменитого календаря майя. Первые пирамиды на территории Центральной Америки были построены ольмеками. Архитектура и планировка городов ольмеков стала стандартом для большинства городов древней Мезоамерики.
Первый город ольмеков Сан-Лоренсо был основан примерно XV  до н.э. Ольмеки умели создавать водопроводы  задолго до римлян, о чём свидетельствуют системы водопроводов и канализаций в Сан-Лоренсо. В городе были построены многочисленные храмы, здания различного назначения  пирамиды и каменные статуи, самыми интересными и загадочными памятниками Ла-Венты, как и других городов ольмеков гигантские каменные головы. Примерно в 900 годах до н. эры каменные памятники и сам город по неизвестным причинам был разрушен и брошен местными жителями. Что послужило причиной для этого пока остаётся загадкой.
Примерно в начале первого тысячелетия до н. эры возник ещё один грандиозный город ольмекской цивилизации Ла-Вента. После упадка Сан-Лоренсо, Ла-Вента становиться религиозным и культурным центром ольмекской цивилизации. В это время в городе проживает 18-20 тысяч человек. В городе процветают различные ремёсла и торговля. Ольмеки умели прекрасно обрабатывать, обсидиан, нефрит и другие полудрагоценные камни, изготовляли прекрасную керамики и ткани. В самом центре города на площади была сооружена пирамида имевшая основание 178х73 метра и высоту более 30 метров. Также в городе имелась площадка для игры в мяч называвшейся «улем», возможно ольмеки и были создателями этой популярной во всей Мезоамерике игры. 

Главными дорогами ольмеков были водные артерии, а главными транспортными средствами лодки, для перевозки больших грузов ольмеки использовали плоты. Ольмеки применяли на своих полях оросительные системы и были умелыми земледельцами, разнообразные овощи и маис были основой их рациона. Из домашних животных для получения мяса ольмеки разводили индеек и собак, дополнением к мясному рациону служили дикие животные, добываемые на охоте. Цивилизация ольмеков не знала металов кроме золота, которое использовалось для изготовления украшений и пожертвований богам.
Одной из самых великих тайн ольмеков являются каменные головы  с явно выраженными негроидными чертами лица!  Некоторые головы имеют высту более 3 м. и вес около 50 тонн! Кого изображают эти гигантские каменные головы, приходится только гадать. В преданиях ольмеков повествуется, что это изображения их первых правителей. Но откуда появились в Мезоамерике люди с явно  выраженными негроидными чертами – загадка? Также непонятно как огромные многотонные, каменные монолиты доставлялись в город на место обработки.

Тайной остаётся появление ольмеков в Мезоамерике. Есть несколько гипотез, но точно это неизвестно. Основная гипотеза утверждает, что родина ольмеков мексиканский штат Гереро. Ещё одна версия  утверждает, что экспансия ольмеков в Центральную Америку началась с юга с побережья Эквадора. Такая теория тесно связана с мифологией индейцев хопи, якобы начавших своё продвижение в сторону Североамериканского континента с побережья Перу. Третья гипотеза основывается на прибытии предков ольмеков в Америку морским путём с Востока. Эту теорию поддерживает знаменитый путешественник Тур Хейердал. Эту теорию поддерживает и древняя легенда ольмеков. Она гласит, что их предки на большом корабле прибыли к берегам Мексиканского залива под началом вождя по имени Уимтони. На корабле были бородатые мудрецы, которые по прибытию корабля к берегу ушли вглубь континента. Колонисты построили под руководством Уимтони посёлок на побережье мексиканского залива. Спустя несколько лет из далёких странствий вернулись мудрецы и уплыли на корабле обратно на Восток.
Откуда пришли на самом деле предки ольмеков и кем они были доподлинно не известно, а письменных источников на этот счёт не существует.